據華爾街日報周三報導，茲卡病毒（Zika Virus）在南美洲爆發大規模疫情，促使全球製藥公司進入早期疫苗研發階段，不過疫苗研發成功並上市可能還要數年時間，恐怕無助抑制這波疫情擴散。

南美感染茲卡病毒人數急速攀升，世界衛生組織（WHO）警告，該病毒已構成全球公衛緊急事件。雖然茲卡病毒只會讓成人出現幾天輕微的不舒服症狀，但可能導致新生兒嚴重腦部缺陷，也就是頭顱和大腦異常小於平均的小頭症。

法國製藥公司賽諾菲（Sanofi）表示，將用近期才獲得批准的登革熱疫苗，來研發對抗同樣由病媒蚊傳遞的茲卡病毒。賽諾菲旗下疫苗部門Sanofi Pasteur全球研究主管傑克森（Nicholas Jackson）表示：「理論上應有些交叉免疫性。」

華盛頓大學傳染病專家戴蒙（Michael Diamond）表示，賽諾菲研發出全球首支登革熱疫苗，也讓該公司在研究茲卡疫苗取得有利的開始。

美國生技公司NewLink Genetics亦表示，公司正投入治療茲卡病毒的方法，不過執行長林克（Charles Link）也說：「可能需要花一點時間和心力，才會看到成果。」

韓國GeneOne生命科學公司上個月宣布，已與美國生技公司Inovio製藥進行聯合研究計畫，研發以DNA為基礎的疫苗來治療感染茲卡病毒的患者。

英國葛蘭素史克藥廠（GlaxoSmithKline）上周指出，公司已評估旗下研究部門開發出茲卡疫苗的可能性。　　過去製藥公司通常不會為傳染病投入大筆研發經費，因為此類疾病只是偶爾發生，且藥品的需求也無法預期。

不過在西非傳出伊波拉病毒，以及茲卡病毒等新疫情爆發後，WHO、美國政府和製藥產業等正努力改善流行病相關研發。

茲卡疫苗研發製造 困難重重
全世界再度渴望科學家和藥廠能迅速針對1種病毒研發出疫苗，也就是茲卡病毒。多數人到數星期前才開始聽說這種病毒，至於感到恐懼的人更少，而茲卡疫苗的研發面臨重重障礙。

路透社報導，製作對茲卡病毒產生抗體的疫苗，理論上不至於太難。但要生產安全、有效且可交運的產品以保護面臨風險的女性，實際上沒那麼容易。

首先，全世界科學家對茲卡病毒所知，少於對伊波拉病毒的認識。伊波拉由於致命性高，成為生物恐怖攻擊的研究主題，也成了加速研製疫苗的原因。

如今科學界對茲卡病毒的認識落差更大。科學網（Web of Science）上有關茲卡受矚目的學術文獻自2001年以來僅108篇，伊波拉則超過4000篇。

目前美國國家衛生研究院（NIH）、加拿大公共衛生署（Public Health Agency）和巴西布坦坦研究所（Butantan Instituto）已著手研究可能的茲卡疫苗，好幾個生物科技公司也加入競逐的行列。

加拿大研究人員柯賓傑爾（Gary Kobinger）告訴路透社，他認為實驗性茲卡疫苗最快可能在2016年底就可有限度地用於救急；而全面性合格批准需時多年。

英國瑞丁大學（University of Reading）病毒專家紐曼（Ben Neuman）說，眼前有許多障礙。他說：「要能派上用場，茲卡疫苗必須有效且安全，但兩者難以兼顧。」

藥廠專家指出，好的疫苗所以有效，是因為引發強烈的免疫反應，但又不致強烈到使人生病；而要評估對茲卡的適當免疫反應，並不簡單。

大多數感染茲卡病毒的病例症狀溫和，病患甚至不知道受感染，這類潛在病患可能不需要或不願意接種疫苗。

疫苗主要針對的是女性，因為女性會懷孕，而茲卡病毒最大的疑似威脅是可能與新生兒頭部嚴重缺陷有關。